S-a nascut in 1913 in mahalaua Caramidarilor din Bucuresti, fiind al treilea copil al Anei Munteanu, originara din comuna sibiana Carta, si al florarului Ion Coanda Tanase, oltean de origine. Apare pe scena, pentru prima data, in anul 1921 pe scena Caminului Cultural 'Caramidarii de Jos' din Calea Piscului, la serbarea de sfarsit de an a Scolii primare nr. 11, Tabacari, apoi pe scena Liceului 'Ion Heliade Radulescu', unde a urmat doar trei clase, fiind nevoita sa se retraga pentru a lucra, alaturi de parintii sai, la gradina.

Cariera artistica

In mai 1934 se angajeaza la Teatrul 'Carabus', unde debuteaza in spectacolul de revista 'Carabus-Express' cu pseudonimul Mary Atanasiu, ales de Constantin Tanase. In acelasi an imprima 'Mansarda' (romanta de Nello Manzatti) la casa de discuri 'Lifa Record', aceasta fiind prima inregistrare a artistei. In vara anului 1936 imprima cantece populare la casa de discuri 'Columbia', sub supravegherea etnomuzicologilor Constantin Brailoiu si Harry Brauner, primele doua fiind 'Cine iubeste si lasa' si 'M-am jurat de mii de ori', pe care le-a inregistrat cu acompaniamentul tarafului Costica Vraciu din Gorj.

Pe 20 februarie 1938 si-a facut debutul radiofonic. Acompaniata de taraful Ion Matache din Arges, a prezentat 'live' un program de cantece romanesti la emisiunea 'Ora satului'. Dupa comentariile entuziaste ale cronicarilor muzicali si ecoul puternic in randurile ascultatorilor, Maria Tanase continua sa fie programata aproape saptamanal de Radio Romania.

Pe 17 august 1938 canta la incheierea cursurilor de vara ale Universitatii Populare de la Valenii de Munte, unde istoricul Nicolae Iorga o supranumeste 'Pasarea maiastra'. In acelasi an se angajeaza la Teatrul 'Alhambra' al lui Nicolae Vladoianu si lanseaza cu mare succes cantecele 'Mi-am pus busuioc in par' si 'Habar n-ai tu“ in spectacolul 'Constelatia Alhambrei', pe care le inregistreaza apoi la 'Columbia'. In 1939 participa la Expozitia Universala de la New York, unde canta impreuna cu orchestra lui Grigoras Dinicu si cu naistul Fanica Luca la pavilionul tarii noastre. La aceasta expozitie au mai fost prezenti, reprezentand Romania, George Enescu si Constantin Brancusi.

Data fiind imensa ei popularitate, regismul comunist si-o 'insuseste' pe artista. Interpreteaza cateva cantece la inaugurarea noii fundatii a Societatii Romane de Radiodifuziune din 28 octombrie 1946, eveniment la care au participat, printre altii, violonistul Ion Voicu si violoncelistul Ion Fotino. In 1952 este solicitata sa predea la Scoala de Muzica nr. 1 din Bucuresti, in cadrul unei catedre de cant popular creata special pentru ea. Primeste o serie de titluri si medalii din partea noii puteri, culminand cu distinctia de 'artist emerit'. Continua sa inregistreze discuri, sa cante la Radio si sa faca turnee in tara si-n strainatate, avand un repertoriu de peste 400 de melodii din diverse zone ale tarii.

A cochetat putin cu teatrul si cu cinematografia. A jucat pe scena Teatrului Municipal in 'Cadavrul viu' (1945) si in 'Horia' (1956). A cantat in opereta 'Mascota' (1944) si a avut rolul principal in comedia muzicala 'Sfinxul de la Hollywood' (1946). A cantat in filmele 'Se aprind facliile' (1939 – film care s-a pierdut), 'Romania' (1947), 'Ciulinii Baraganului' (1958) si in scurt-metrajul 'Amintiri din Bucuresti' ( 1958).

In primavara anului 1963, fiind intr-un turneu la Hunedoara cu Taraful Gorjului, afla ca este bolnava de cancer la plamani. Intrerupe turneul, rugand-o pe Mia Braia sa o inlocuiasca. Se stinge din viata la Spitalul Fundeni, pe 22 iunie 1963.

De-a lungul timpului, Maria Tanase a cantat alaturi de mari instrumentisti. Unul dintre marii muzicieni romani care ii datoreaza debutul sau in meserie a fost regretatul Johnny Raducanu.

Acesta isi amintea: 'Coana Maria era ca o regina. Avea o brosa mare in frunte, atat de mare ca putea sa cumpere cu ea tot bulevardul Bratianu. Se imbraca de la Paris. Lucrase cu tata, pe care-l luase in formatia ei, alaturi de Grigoras Dinicu si Fanica Luca. Dupa razboi, Coana Maria Tanase avea trupa ei, in care ma adoptase si pe mine. Faceam turnee prin toata tara'.